Nara
Nara a été la première capitale “permanente” du Japon, de 710 à 794, sous le nom d’Heijo-kyo. Avant elle, la capitale changeait de lieu à chaque mort d’un empereur. La période Nara est un moment fondateur : le pouvoir se centralise, les premières grandes lois sont adoptées, et l’écriture se répand dans la classe gouvernante. C’est à cette époque que sont rédigés le Kojiki et le Nihon Shoki, les deux textes fondateurs de la mythologie et de l’histoire japonaises, qui légitiment la lignée impériale en la faisant descendre de la déesse du soleil Amaterasu.
La légende raconte que le dieu Takemikazuchi apparut sur le mont Mikasa chevauchant un daim blanc. L’animal devint sacré — le tuer était passible de la peine de mort. Aujourd’hui encore, des centaines de daims se promènent librement dans les rues et les parcs de la ville, réclamant sans la moindre gêne les crackers aux céréales vendus par les marchands ambulants.
Se déplacer
Le centre de Nara est facilement accessible à pied depuis la gare. La plupart des sites principaux — le parc, Todai-ji, Kasuga Taisha — se rejoignent à pied en une vingtaine de minutes depuis la gare de Kintetsu-Nara ou de Nara. Pour les sites plus éloignés comme Horyuji, prenez le train ou le bus depuis la gare JR.
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Spécialités locales
Le kakinoha-zushi
Le sushi emblématique de Nara : du maquereau ou du saumon mariné posé sur du riz à sushi, puis enveloppé dans une feuille de kaki (le fruit). La feuille de kaki a des propriétés antiseptiques naturelles — une technique née de la nécessité, devenue une spécialité appréciée dans tout le Kansai.
Le narazuke
Des légumes marinés dans du saké de riz — concombres, courges, gingembre — pendant plusieurs mois, voire plusieurs années. Le résultat est fermenté, brun foncé, légèrement alcoolisé et d’une intensité surprenante. Un goût acquis, mais un souvenir gastronomique unique.
Les dango de Nara
Les trois daims sculptés en dango, les brochettes de boulettes de riz, sont vendus partout autour du parc. Une gourmandise simple, parfaite pour grignoter en se promenant entre les cerfs.
Recommandations de restaurants
- Vegan Cafe Ramuna végan, $
- Genkishin ramen, $
- Gyukatsu Kyoto-katsugyu Nara-kashiwagi gyukatsu, $
- Restau Kameya okonomiyaki, $
- Hiraso sushi, $
- Maguro Koya japonais, $
- Sakura Burger burger, $
- Naramachi Vegan Nabi ならまちヴィーガン菜美 végan
En cas de pluie
Todai-ji
L’immense halle du Daibutsuden — le plus grand bâtiment en bois du monde — offre une visite entièrement couverte. Même sous la pluie, la découverte du Grand Bouddha de bronze depuis l’intérieur du hall est saisissante. Le trajet depuis la porte Nandaimon jusqu’à l’entrée principale se fait à l’extérieur, mais vaut le détour même sous un parapluie.
Le Musée National de Nara
Situé en bordure du parc, le Musée national de Nara abrite une des plus belles collections de sculpture bouddhiste du Japon. Une alternative de qualité pour une journée pluvieuse, avec des expositions temporaires régulièrement renouvelées.
Naramachi
Le quartier historique de Naramachi, au sud du parc, est un réseau de ruelles bordées de machiya — les maisons de ville traditionnelles de l’ère Edo. Plusieurs sont ouvertes au public, et le quartier abrite de nombreuses boutiques et cafés. On s’y promène facilement à l’abri d’un parapluie, entre deux averses.
Nos coups de cœur
Les daims du parc
C’est une des expériences les plus singulières du Japon. Les daims de Nara sont officiellement désignés trésors nationaux depuis 1957, et ils le savent. Ils se promènent parmi les visiteurs avec une dignité sereine, s’approchent pour réclamer leurs crackers, font la révérence quand on leur en tend un (un comportement appris) et mordent sans hésiter dans les sacs plastique, les guides touristiques et les vêtements qui traînent à leur portée. Achetez les crackers des marchands ambulants et prenez le temps de vous asseoir au milieu d’eux — c’est un moment difficile à oublier.
Todai-ji et le Grand Bouddha
Le temple Todai-ji abrite le plus grand bouddha de bronze du Japon — quinze mètres de hauteur, coulé au VIIIe siècle. Le bâtiment qui l’abrite, le Daibutsuden, a été reconstruit plusieurs fois après des incendies et reste malgré tout le plus grand bâtiment en bois du monde. L’ensemble produit un effet de grandeur absolument remarquable.
Kasuga Taisha au crépuscule
Le sanctuaire Kasuga Taisha est l’un des plus anciens et des plus importants du Japon — fondé en 768 pour protéger la capitale. Ce qui le rend unique, c’est ses milliers de lanternes de bronze et de pierre qui bordent les allées de cryptomères centenaires. Le sanctuaire organise deux fois par an la cérémonie Mantoro, pendant laquelle toutes les lanternes sont allumées simultanément — un spectacle rarissime. En dehors de ces dates, l’atmosphère de la forêt de cryptomères au coucher du soleil est déjà remarquable.
Horyuji — les plus vieux bâtiments en bois du monde
À une vingtaine de minutes en train de Nara, le complexe de Horyuji est le plus vieux ensemble de bâtiments en bois du monde — certaines structures datent du VIIe siècle. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il abrite une pagode à cinq niveaux et un kondo (hall d’or) qui font partie des rares monuments encore debout de la période Asuka. Un détour qui s’impose si vous avez le temps.